Especial de Sábado

Um pouco da História da Física

Borges e Nicolau

Enrico Fermi

Enrico Fermi nasceu em Roma, em 1901. Filho de um ferroviário, logo cedo revelou excepcional inteligência. Em 1918 entrou para a Escola Normal Superior, em Pisa e obteve o grau de doutor na Universidade de Pisa, em 1922, defendendo uma tese sobre o emprego dos raios X. A seguir foi estudar física teórica em Göttingen, na Alemanha.

Em 1924 retornou à Itália e foi ensinar matemática na Universidade de Florença, onde desenvolveu um trabalho de interesse fundamental para a física, uma teoria dando tratamento estatístico à distribuição de energia nos diversos níveis eletrônicos.

Este trabalho lhe valeu o convite para ocupar a cátedra de física teórica na Universidade de Roma, em 1926. Criou, em 1927, com Paul Dirac, a teoria estatística que permitiu descrever e determinar com precisão o comportamento dos sistemas de elétrons sujeitos ao princípio da exclusão de Wolfgang Pauli, dando uma interpretação estatística da mecânica quântica.

Foi eleito membro da Academia de Ciências da Itália (1929), tornando-se seu mais jovem acadêmico. Na década seguinte, trabalhando juntamente com seus discípulos Edoardo Amaldi, Bruno Pontecorvo, Franco Rasetti e Emilio Segrè, descobriu e estudou as propriedades dos nêutrons lentos. Apresentou uma importante teoria nuclear sobre a produção das partículas beta, em 1934 e ganhou o Prêmio Nobel de Física de 1938 pelas demonstrações da existência de novos elementos radioativos produzidos por irradiação de nêutrons e pela descoberta correlata de reações nucleares induzidas por nêutrons lentos, concluindo que nêutrons e prótons são as mesmas partículas fundamentais, em estados quânticos diferentes.

Demonstrou, em 1936, que todo bombardeio de uma substância por nêutrons leva à ocorrência de transformações nucleares. Fugindo com a família do fascismo de Mussolini, emigrou em 1938 para os Estados Unidos, indo trabalhar na Universidade de Chicago, onde coordenou a construção da sua pilha atômica em 1942, o primeiro reator nuclear, produzindo pela primeira vez, uma reação nuclear em cadeia, que controlou por meio da absorção em blocos de carvão empilhados, a pilha atômica, um dos grandes marcos da era nuclear.

Naturalizou-se norte-americano em 1944 e foi nomeado catedrático de física nuclear na Universidade Colúmbia, em Nova York no ano de 1946, onde colaborou, a convite do governo americano, no projeto Manhattan, que produziu a primeira bomba atômica. Recebeu a Medalha de Mérito do Congresso e foi eleito membro estrangeiro da Sociedade Real de Londres em 1950. Foi o primeiro cientista a ser agraciado com o prêmio concebido pela Comissão de Energia Atômica dos Estados Unidos. Suas obras completas foram publicadas pela Accademia Nazionale dei Lincei e pela University of Chicago Press (1962).

Enrico Fermi morreu em Chicago, em 1954. 

Em sua homenagem foram designados o férmio, elemento químico de número atômico 100, transurânico, artificial, descoberto após uma explosão nuclear no Pacífico (1952), e a partícula subatômica férmion.

Conferência de Solvay de 1933

Sentados (da esquerda para a direita): Erwin Schrödinger, Irène Joliot, Niels Henrik David Bohr, Abram Ioffe, Marie Curie, Paul Langevin, Owen Willans Richardson, Ernest Rutherford, Théophile de Donder, Maurice de Broglie, Louis de Broglie, Lise Meitner, James Chadwick.

Em pé (da esquerda para a direita): Émile Henriot, Francis Perrin, Frédéric Joliot, Werner Heisenberg, Hendrik Anthony Kramers, E. Stahel, Enrico Fermi, Ernest Thomas Sinton Walton, Paul Dirac, Peter Joseph William Debye, Nevill Francis Mott, Blas Cabrera, George Gamow, Walther Bothe, Patrick Blackett, MS Rosenblum, Jacques Errera, Ed. Bauer, Wolfgang Pauli, Jules-Émile Verschaffelt, M. Cosyns, E. Herzen, John Douglas Cockcroft, Charles Drummond Ellis, Rudolf Peierls, Auguste Piccard, Ernest O. Lawrence, Léon Rosenfeld.

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